Dat de haven van Antwerpen beschikt over de grootste petrochemische cluster van Europa, is gek genoeg geen algemene kennis in ons land. En dus beseffen we veel te weinig wat dit betekent en welke economische en maatschappelijke kansen hieraan verbonden zijn. Bavo Spreuwers, CEO van LiNK Engineering Group, legt uit hoe deze cluster moet worden begrepen en hoe hoogopgeleide technische profielen hier naar moeten durven kijken. “Maatschappelijk en sociaal relevanter kan een carrièrepad moeilijk worden.”

Wat zijn vandaag de grootste voordelen van werken in de haven van Antwerpen?

Spreuwers: “De Antwerpse haven, en bij uitbreiding de volledige petrochemische cluster die daaraan is gekoppeld, is een wereld van constante verandering en ontwikkelingen van het allerhoogste niveau. Eigenlijk is de manier waarop de productie vandaag is georganiseerd al bijna niet meer te vergelijken met tien jaar geleden. Daardoor liggen er natuurlijk ook heel wat kansen voor hoogopgeleide technische profielen. Omdat deze groep momenteel zo gegeerd is, kunnen zij de facto zelf kiezen in welke projecten ze willen instappen. Door aan de slag te gaan bij een project staffing bureau als LiNK geven we hen ook de mogelijkheid om die keuze zelf te maken.”

Waar liggen momenteel de grootste kansen?

Spreuwers: “Ontegensprekelijk draait alles vandaag om verduurzaming. Ik denk dan aan de ontwikkelingen rond waterstof, recyclage, biodiesel en het afvangen van C02-uitstoot, maar bijvoorbeeld ook aan projecten rond het asset management van industriële installaties. Veel van deze projecten zijn al in uitvoering, nog een veel grotere groep zit in de engineeringfase. De coronacrisis – en zeker ook de huidige energiecrisis – hebben deze evolutie enorm versneld. Zelfs de grote olieraffinaderijen beseffen vandaag meer dan ooit dat ze hun kip met de gouden eieren kwijt zijn en zichzelf versneld zullen moeten gaan heruitvinden. Zo niet, zijn ze gedoemd uit te sterven.”

Hoe valt dit tijdperk van grote kansen te rijmen met het economische klimaat, dat er momenteel veel minder goed uitziet?

Spreuwers: “De economische situatie is wat ze is. De torenhoge inflatie heeft een grote impact op het algehele economische klimaat. Maar op het terrein merken wij dagelijks dat dit de dieperliggende tendens van vergroening niet kan tegenhouden. Dat zie je vooral ook aan het feit dat de hele grote spelers voluit deze kaart trekken. Ik denk bijvoorbeeld aan een Project One van chemiereus INEOS. Dit is een enorme nieuwe installatie voor de productie van onder meer ethyleen, een bouwsteen van heel wat plastic goederen, gaande van brilmonturen, buizen voor drinkwater tot windmolens. Deze site wordt gebouwd met een zo laag mogelijke klimaatimpact. Door in de toekomst ook de resterende CO2 af te vangen en maximaal over te schakelen op klimaatvriendelijke waterstof als brandstof, zullen deze installaties op termijn zelfs volledig emissievrij worden. Dergelijke projecten werken enorm inspirerend en tonen hoe economische groei en klimaatambities hand in hand gaan.”

Welke tip zou je willen meegeven aan iemand die vandaag overweegt om in de haven aan de slag te gaan?

Spreuwers: “Net omdat dit soort verhalen, en bij uitbreiding de algemene tendens binnen de (petro-)chemie in de haven zo onbekend is, zou ik zeggen: informeer je. Kom daarvoor ook gerust eens langs bij ons. Als technisch studie en project staffing bureau zijn we perfect geplaatst om te laten zien hoe interessant het allemaal al is en hoe het enkel maar nog boeiender zal worden. Wij kunnen vooral ook aantonen welke rol je als individu hierin kan gaan spelen. Eigenlijk kan iedereen die graag mee nieuwe dingen ontwikkelt hier zijn gading vinden. Bovendien zijn dit projecten die niet alleen op papier bestaan, maar ook zichtbaar zijn in het landschap. Zo kan je ook letterlijk aan je kinderen tonen wat je mee hebt helpen realiseren. Dan denk ik: maatschappelijk en sociaal relevanter kan een carrièrepad moeilijk worden.”